L'action débute à la fin des années 1930, dans la Basse-Ville de Québec. Théophile Plouffe, un ancien coureur cycliste, termine sa carrière de typographe à L'Action Chrétienne. Il habite avec sa femme, Joséphine, bonne femme sage et bigote, et ses quatre grands enfants Il y a Cécile, la plus vieille, Ovide, l'intellectuel et chanteur d'opéra, Napoléon et Guillaume, le petit dernier, que Napoléon entraîne en vain à devenir un grand cycliste.

Les amours des enfants sont l'enjeu de bien des tourments... Ovide n'a d'yeux que pour Rita Toulouse, une femme légère, Napoléon est amoureux d'une serveuse à la santé fragile et Cécile est encore célibataire. Puis vient la Guerre en Europe. Théophile, fermement opposé à la conscription, voit avec douleur partir son fils pour le combat...