Micheline Lanctôt a fait ses études au Collège Jésus-Marie d'Outremont. Elle a également complété un diplôme d'Études supérieures en musique à l'École Vincent-d'Indy (piano, violoncelle). Après une année en Histoire de l'art à l'Université de Montréal puis un court passage à l'École des Beaux-Arts, elle entre dans un studio d'animation. Elle y reste quelques mois, le temps de postuler un emploi à l'Office national du film du Canada (ONF), où elle travaille un peu plus d'un an. Elle quitte l'ONF pour devenir assistante-animatrice chez Potterton Productions à Montréal. Après trois ans, elle devient animatrice. C'est à ce moment qu'elle est approchée par Gilles Carle pour jouer le rôle-titre dans La Vraie Nature de Bernadette. Elle poursuit son travail d'animatrice à la pige tout en enchaînant les rôles. En 1973, elle tourne en France dans le premier long métrage de Jean-Charles Tacchella, Voyage en Grande Tartarie. Sa carrière d'actrice au cinéma débute en 1972 avec la Sélection Officielle de La Vraie Nature de Bernadette au prestigieux Festival de Cannes. Par la suite, elle tourne avec Richard Dreyfuss dans Apprentissage de Duddy Kravitz. Elle rencontre alors Ted Kotcheff lors du tournage et s'établit avec lui à Los Angeles par la suite. Elle y est restée jusqu'en 1980 mais est revenue régulièrement à Montréal pour jouer au cinéma et à la télévision. En 1979, elle écrit et réalise son premier long métrage, L'Homme à tout faire. Sorti en 1980, ce film est sélectionné par Quinzaine des Réalisateurs au Festival de Cannes, et remporte une Médaille d'argent au Festival de San Sebastian. Elle enchaîne avec plusieurs longs métrages (plusieurs recevront des prix). Elle continue de jouer au cinéma et à la télévision, enseigne la direction d'acteurs à l'Université Concordia depuis 1982, et poursuit sa carrière de cinéaste. En 2014, elle remporte le Jutra Hommage lors de la 17e soirée des prix Jutra. Elle est périodiquement invitée d'honneur à l'émission humoristique La soirée est (encore) jeune. Figure incontournable du cinéma québécois depuis plus de quarante ans, elle a brillé tant devant que derrière la caméra. Révélée en animation, elle s'est imposée comme une réalisatrice de conviction dès son deuxième long métrage, Sonatine, sacré à la Mostra de Venise. Son écriture précise et son regard humaniste traversent une œuvre riche d'une douzaine de films. Actrice prolifique, elle continue d'incarner des personnages forts tout en restant une voix majeure de la culture francophone.