Jean Beaudin étudie à l'École des Beaux Arts de Montréal avant d'aller se perfectionner en photographie à Zurich. De retour au Québec en 1964, il rentre à l'Office national du film où il travaille à la réalisation d'une série de films sur les mathématiques et la géométrie.

En 1970, il entreprend son premier long-métrage de fiction Stop, un drame de mœurs qui n'obtient aucun succès, ni critique ni public. Son second long-métrage Le Diable est parmi nous, drame policier mâtiné de fantastique, n'est guère mieux accueilli. Il se tourne alors vers la réalisation de courts et de moyens métrages de fiction comme Les Indrogables ou Cher Théo. Suivi de plusieurs films, adaptation cinématographique de spectacles...

Beaudin signe ce qui sera son dernier film, Sans elle, lancé en 2006. Scénarisé par Joanne Arseneau, le long-métrage tient de l'énigme policière et de l'étude psychologique et marque le retour à un cinéma plus intimiste. Le film est présenté en compétition au Festival du film de Shanghaï.

En 2016, Beaudin est fait Chevalier de l'Ordre national du Québec avant d'être, en 2017 lauréat du Prix du gouverneur général pour les arts du spectacle. Il meurt le 18 mai 2019 à l'âge de 80 ans.